O cinema da década de 1980 se caracteriza pela produtividade do cinema estadunidense, além de aparecerem muitas produções de alto nível em países como Argentina, que venceu seu primeiro Óscar de Melhor Filme Estrangeiro por La Historia Oficial (A História Oficial, 1985); Brasil, onde Hector Babenco iniciou uma revolução com seu Pixote - A Lei do Mais Fraco (1981); e Japão, quando o anime Akira (Akira, 1988) impressionou pelo enredo e estilo violento.

O tema violência se torna a regra dos grandes diretores. Martin Scorsese inova com Touro Indomável, enquanto que Stephen Frears causa espanto na platéia com o indecente Ligações Perigosas, que apresenta Glenn Close no auge de sua maestria e talento.

Transformando as inscrições Carpe Diem em hino da juventude, Robin Williams encanta a todos com Dead Poets Society (Sociedade dos Poetas Mortos, 1989).

O diretor Oliver Stone reabre os arquivos da Guerra do Vietnã com Platoon (Platoon, 1986). A mesma guerra também é assunto para Stanley Kubrick em Full Metal Jacket (Nascido Para Matar,1987).

A comédia adolescente Ferris Bueller's Day Off (Curtindo a vida adoidado), entretanto, para o crítico Marcelo Janot, foi o que "virou cult e símbolo do cinema dos anos 80”